Né le 16 juin 1894, à Lodz, dans la partie de la Pologne annexée à la Russie, Arthur Szyk est le type même de l'artiste engagé. En 1914, il visite la Palestine. La guerre venue, il milite pour l'indépendance de la Pologne, d'abord contre les occupants allemands lors de la Grande guerre puis contre les armées soviétiques en 1920. En 1922, il s'installe à Paris, où sa manière de réinterpréter les miniatures orientales fait sensation. Le critique Arsène Alexandre applaudit son "originalité rare" et la "délicatesse de sa technique." Il publie en 1926 une Tentation de Saint Antoine.En 1927 Albin Michel lui confie l'illustration de Le Puits de Jacob, roman de Pierre Benoit, qui décrit la vie dans les premières implantations juives en Palestine. Deux humoristes du temps, Curnonsky et Bienstock, le persuadent d'écrire et illustrer les histoires drôles qu'il aime à raconter. Les deux volumes paraissent sous le titre Le Juif qui rit. Très tôt, Szyk prend conscience du danger mortel que représente Hitler. En Angleterre puis aux Etats-Unis, il va publier une série de dessins extrêmement violents contre Hitler, Mussolini, le Japon, ou le gouvernement de Vichy. Macabres et hallucinés, rappelant parfois la virulence d'un Iribe ou d'un Bofa, ces dessins ne font aucun mystère de l'extermination qui menace les Juifs d'Europe. Mais Szyk ne demande pas la pitié. Il exige des actes. Une des caractéristiques de son oeuvre est de refuser la victimisation des Juifs. Ils montrent ceux-ci combattant l'ennemi. On lui doit notamment une série sur l'insurrection du ghetto de Varsovie. Autre particularité, Szyk défend la démocratie et l'égalité, n'hésitant pas à prendre position contre la ségrégation aux Etat-Unis. Enfin, il affirme la nécessité d'une identité juive forte. Ce qui l'amène, après la guerre, à défendre la création de l'état d’Israël. Pour son malheur, comme un Gus Bofa ou un Chas Laborde, il n'appartient à aucune école, aucune avant-garde. il a donc été, comme eux, oublié ou méprisé par les historiens de l'art.

Pour ceux qui souhaiteraient en apprendre plus sur la vie et l'oeuvre d'Arthur Szyk: Arthur Szyk, Artist, Jew, Pole, Joseph P. Hansell, The Littman Library of Jewish Civilization, 2004. The Art and Politics of Arthur Szyk, Steven Luckert, United States Holocaust Memorial Museum, 2003. Arthur Szyk a illustré: Fun der Natur, J.J. Trunk, A. Gitlin, 1914. Rewolucja w Niemczech, J. Tuwim, Ksiazka I Sztuka, 1919. Hob Ich Mir a Liedele, Kulture-Lige, 1922. Al’dos Guts, M.Broderson, Kultur-Lige, 1922. Bromberg-Bytkowski, (Le Cantique des cantiques) , M. Szajniak, 1924. Le Livre D’Esther, L’Edition d’Art H. Piazza, 1925. La Tentation de Saint Antoine, Gustave Flaubert, Société d’Editions et de Librairie Henri Reynaud, 1926. Le Juif Qui Rit (2 tomes), Albin Michel, 1926. Le Puits de Jacob, Pierre Benoit, Albin Michel, 1927. La Ronde des Déesses, M.-G. Mallet, La Fleur de France, 1925. The Last Days of Shylock, L. Lewisohn, Harper & Brothers, 1931. Lider fun Yidishe Zelner, S. Londynski, Piesni o Zolnierzu Zydowskim, 1931. Les Derniers Jours de Shylock, L. Lewisohn, éditions Rieder, 1932. Washington and His Times, B. Westermann, 1932. Statut de Kalisz, F. Bruckman, 1932. Columbia Marches On, 1934-1935, B. Artzybasheff et G. Brown, Columbia Pictures, 1934. Twenty Pictures from the Glorious Days of the Polish-American Fraternity, Drukarnia Narodowa, 1939. The Haggadah, Beaconsfield Press, 1940. Rubaiyat of Omar Khayyam, The Heritage Press, 1940. The New Order, J.P. Putnam’s Sons, 1941. Il existe une traduction française, Le Nouvel Ordre, Futuropolis, 1979. Razzle Dazzle, W. Saroyan, Harcourt, Brace and Company, 1942. Adam Czerniakow, Burgomaster of the Warsaw Ghetto, American Federation for Polish Jews, 1943. Andersen’s Fairy Tales, Grosset & Dunlap, 1945. The Canturbury Tales, Geoffrey Chaucer, The Limited Editions Club, 1946. United Nations Series, Arthur Jaffe, 1946-1949. Ink & Blood, A Book of Drawings, The Heritage Press, 1946. The Book of Job, The Limited Editions Club, 1946. The Book of Ruth, New York, The Limited Editions Club, 1947. The Ten Commandments, The John C. Winston Company, 1947. The Holiday Series: Six Paintings of Jewish Holidays, Arthur Rothmann Fine Arts, 1948. Simon Bolivar and His Time, Pan American Union, 1952. The Arabian Nights Entertainments, The Limited Editions Club, 1954. The Book of Esther, Maariv Book Guild & American-Israel Publishing Company, 1974. On peut aussi consulter les sites suivants: United States Holocaust Memorial Museum (http://www.ushmm.org/) The Arthur Szyk Society (http://szyk.org/)